Siempre químicos

Jun 23, 2023

En marzo, la Agencia de Protección Ambiental propuso la primera norma nacional para el agua potable para limitar seis sustancias químicas cuyos efectos potenciales sobre la salud están generando señales de alerta.

Otros científicos han iniciado estudios similares con venados de cola blanca, patos y gansos canadienses cazados por cazadores. Alrededor del 97 por ciento de los estadounidenses han acumulado alguna medida de PFAS en la sangre, dice Duris, haciendo referencia a datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Un estudio realizado en Minnesota ha demostrado que las PFAS pueden transmitirse a los bebés a través de la leche materna". Se están realizando investigaciones en múltiples frentes para aprender más sobre cómo y en qué niveles las PFAS pueden causar daño, aunque la EPA ha identificado el PFOA y el PFOS como probablemente sea cancerígeno, con el tiempo, en cantidades infinitesimales. Según el plan de la agencia, los niveles máximos de contaminantes (MCL) legalmente exigibles para PFOA y PFOS serían cuatro partes por billón, cada uno. Otros cuatro PFAS más nuevos, incluido GenX Chemicals, estarían regulados por un “índice de peligro”, que es una herramienta utilizada para calcular su riesgo combinado. Los MCL propuestos para PFOA y PFOS son dramáticamente más bajos que las 70 partes por billón que establece la EPA. considerado aceptable hasta junio pasado, cuando revisó su aviso de salud de por vida a límites de 0,004 partes por billón para PFOA y 0,02 partes por billón para PFOS: concentraciones demasiado pequeñas para detectarlas, y un reconocimiento por parte de la agencia de que ninguna cantidad de esos dos químicos es segura. (Una parte por billón es análoga a una sola gota de agua en 35 piscinas olímpicas o 30 segundos en un millón de años). Cuatro partes por billón es lo más cercano a cero que puede medirse y alcanzarse de manera factible con el agua pública. sistemas, considerando costos y beneficios, dice la EPA. Además de monitorear los químicos en la regla propuesta, las empresas de servicios públicos tendrían que notificar al público si exceden el estándar regulatorio y reducir la contaminación. Los MCL propuestos podrían finalizarse a fines de este año. , luego de un período de comentarios públicos establecido para recibir aportes de proveedores de agua, ambientalistas, la industria química y otras partes interesadas hasta el 30 de mayo. La norma federal reemplazaría los MCL más liberales que Pensilvania anunció en enero, que entrarán en vigencia el próximo año, para PFOA y PFOS, en 14 partes por billón y 18 partes por billón, respectivamente. Heather Hulton VanTassel, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Three Rivers Waterkeeper, elogió el estándar propuesto por la EPA como “fuerte”, pero señala que solo aborda lo que se está tratando. para el grifo y no la contaminación por PFAS en la fuente, lo que sería aún más eficaz para proteger la salud pública.“Sería mucho mejor hacer que la industria dejara de contaminar que cargar a los contribuyentes con la tarea de mitigar los PFAS en el agua”, dice, “pero eso requeriría una acción separada”. Decenas de empresas están siendo llevadas a los tribunales por la contaminación con PFAS. DuPont estuvo entre los primeros, ya que fue demandado en 2001 por una fuerte contaminación con PFAS en Parkersburg, Virginia Occidental, después de que personas y ganado alrededor de su planta en el río Ohio enfermaran. El largometraje de 2019 “Dark Waters” dramatizó el caso. En la avalancha actual de demandas, miles se relacionan con la espuma formadora de película acuosa (AFFF), un supresor de incendios cargado de PFAS que, según los demandantes, DuPont, 3M, Tyco Fire Products y docenas de otras empresas fabricadas y vendidas a pesar de conocer sus posibles riesgos para la salud. Coraopolis Water & Sewer Authority es uno de esos demandantes, y afirma en una presentación legal de 2020 que AFFF utilizó durante décadas en dos instalaciones militares cerca del Aeropuerto Internacional de Pittsburgh y en el propio aeropuerto causó El agua potable del municipio, que proviene de pozos poco profundos, está contaminada con PFAS. Las pruebas realizadas en 2019 encontraron que Coraopolis tenía uno de los niveles combinados de PFOA y PFOS más altos del estado con 12,9 partes por billón, aunque en 2021, el PFOA era “no detectado” y el PFOS era de 5,9 partes por billón. cubrir el costo de la remediación actual de PFAS en el agua del municipio, más los daños punitivos. “Los sistemas de agua pequeños como el nuestro se han visto afectados en el pasado por contaminantes en el agua subterránea”, dice John Schombert, presidente de la junta de la Autoridad de Agua y Alcantarillado, “pero El PFOA y el PFOS son un desafío único. Se necesitaría una reconstrucción de $18 millones de nuestra planta de tratamiento de agua para filtrarlos, y eso es algo que los residentes del condado no pueden permitirse”. Aún no se sabe cuántos de los 3,117 sistemas de agua de Pensilvania que deben realizar pruebas de detección de PFAS podrían enfrentar problemas de cumplimiento de la EPA. pero pruebas recientes en 435 sitios en todo el estado encontraron niveles de PFOA y PFOS superiores a los MCL propuestos en 126 puntos de muestreo de agua terminada en 93 servicios públicos, según el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania. Coraopolis tuvo el único punto de este tipo entre 17 sistemas de agua probados en la región suroeste. La Autoridad de Agua y Alcantarillado de Pittsburgh confía en que podría cumplir con los estándares propuestos por la EPA, ya que detectó PFOA entre 0,58 y 2,1 partes por billón, y PFOS entre 0,67 y 2,2. partes por billón desde que comenzaron las pruebas en 2018, dice un portavoz.***

Si bien el agua es una vía obvia para las PFAS, también se encuentran en el aire y el suelo. A excepción de las personas que viven cerca de instalaciones militares, vertederos y otros puntos críticos, la exposición más directa a los PFAS proviene de productos de limpieza del hogar, artículos de cuidado personal, cosméticos, textiles, envases de alimentos, aerosoles para alfombras y similares, señala Carla Ng, profesora de la Universidad de Pittsburgh. profesora asociada de ingeniería civil y ambiental. “Existen potencialmente miles de PFAS en nuestro entorno que no reciben tanta atención como los de los MCL propuestos”, dice. “¿Qué vamos a hacer al respecto?” Trabajando con una subvención de The Heinz Endowments, Ng y sus estudiantes están creando un mapa de industrias asociadas con el uso de PFAS para guiar el muestreo y las pruebas de suelos en nuestra región en busca de sustancias químicas permanentes, y incluirá áreas donde se utilizaron potencialmente espumas contra incendios que contienen PFAS, como en el descarrilamiento de un tren en Palestina Oriental, Ohio. En la oficina del Servicio Geológico de EE. UU. en Iowa, los científicos de un equipo recién formado que estudia las PFAS en la producción de alimentos están recolectando sangre, hígados , bazos y heces de venados de cola blanca recolectados por cazadores en 30 estados, incluido Pensilvania (oeste), para detectar contaminación por PFAS, así como pesticidas, microplásticos y genes resistentes a antibióticos. Las muestras se analizarán en relación con los hábitats en los que se mató a los ciervos. “¿Podremos descubrir una correlación entre ciertas prácticas de uso de la tierra y las PFAS?” pregunta la hidróloga investigadora Dana Kolpin. "El impulso fue la agricultura, pero queremos observar una variedad de áreas donde los ciervos deambulan, comen y beben, incluidos los hábitats más impactados por los humanos". Un estudio reciente de la Universidad Penn State encontró que las PFAS pueden persistir en las aguas residuales después de un tratamiento a niveles eso podría afectar su viabilidad a largo plazo para el riego agrícola. Se identificaron diez PFAS diferentes en el efluente tratado que se rocía rutinariamente en los cultivos del campus y en muestras de tejido de ensilaje de maíz y festuca alta producidas como alimento para las vacas del campus, parte de cuya leche se destina a productos para The Creamery, la emblemática heladería de Penn State. "Esto sugiere que las PFAS pueden entrar en la cadena alimentaria cuando estos cultivos se utilizan como alimento para el ganado", afirmó Heather Preisendanz, profesora asociada de ingeniería agrícola y biológica, quien señala que se necesitan más investigaciones. necesario para evaluar los riesgos potenciales para la salud del ganado y las implicaciones de las PFAS en la carne y los productos lácteos. La leche de las vacas del campus no ha sido analizada, dice, "pero nos gustaría hacerlo como uno de nuestros próximos pasos si podemos conseguir la financiación y contar con los colaboradores adecuados. Las pruebas de PFAS son muy caras”. La Comisión de Caza de Pensilvania está trabajando con la Universidad de Cornell en un estudio multiestatal sobre la posible contaminación por PFAS en patos y gansos cazados por cazadores. Y el Grupo de Trabajo Ambiental sin fines de lucro, en un estudio publicado recientemente con la Universidad de Duke, afirma que los peces de agua dulce capturados en aguas contaminadas en todo el país son una fuente importante de exposición a PFAS, con las concentraciones más altas en los Grandes Lagos y los ríos urbanos. Consumir sólo una porción de pescado de agua dulce por año podría equivaler a un mes de agua potable con niveles de PFOS que pueden ser dañinos, dice el científico principal del EWG, David Andrews, uno de los autores del estudio. Si bien elogió la regla propuesta por la EPA como "histórica, " Pidió a la agencia que tome medidas enérgicas contra los químicos permanentes en su origen, restringiendo las descargas industriales de PFAS y eliminando usos no esenciales. "En principio", dice Andrews, "no se debería permitir la entrada de PFAS en el mercado". eliminan los PFAS del agua en casa con sistemas de ósmosis inversa o, en menor medida, filtros de carbón activado granular, incluidos los que se encuentran en algunas jarras. También deberían buscar productos fabricados sin PFAS, dice Andrews. “Hay un cambio en el mercado, donde estamos empezando a ver ropa para exteriores, alfombras y otros textiles anunciados como libres de PFAS. Se volverán aún más frecuentes”. Cheryl Thompson, epidemióloga genética y molecular del Centro Oncológico de Penn State, apenas está comenzando a estudiar las PFAS en relación con su posible impacto en el crecimiento de las células cancerosas. Su investigación involucrará agua de pozos contaminados con PFAS ubicados cerca de campos agrícolas tratados con biosólidos. Pero si bien las PFAS son un tema candente, a medida que la ciencia continúa evolucionando, es prudente mantener la perspectiva, dice. “No bebes un vaso de agua y te da cáncer al día siguiente. El mayor riesgo de cáncer es el envejecimiento, y luego se tienen en cuenta el estilo de vida, el comportamiento y la genética”. Minimizar la exposición a cualquier sustancia cuestionable tiene sentido, razón por la cual debemos usar protector solar, no fumar y evitar los alimentos procesados, dice Thompson. "Aunque me preocuparía más la grasa y los aditivos de una comida rápida que si el envoltorio contiene PFAS". Además, dice, "nos gusta nuestra vida moderna, por lo que siempre habrá compensaciones".

Quizás el primer y más icónico PFAS, el politetrafluoroetileno (PTFE), un fluoropolímero más conocido como teflón, fue descubierto accidentalmente en un laboratorio de DuPont en 1938. El químico Roy Plunkett estaba tratando de desarrollar un nuevo refrigerante clorofluorocarbono cuando descubrió que el gas en un El bote que había almacenado en hielo seco se había transformado durante la noche en una sustancia cerosa y blanca. Las pruebas demostraron que era químicamente inerte, resistente al calor y tan resbaladizo que nada se pegaba a él. Mientras que Plunkett sin duda se dio cuenta de que se había topado con algo. Importante, no podría haber previsto cómo cambiaría el mundo. Patentado en 1941 y registrado como Teflón en 1945, el PTFE pronto se estaba produciendo a un ritmo de más de 900 toneladas al año en la planta de DuPont en Parkersburg, Virginia Occidental. Uno de sus primeros usos fue como sellador de tuberías en una instalación de Tennessee encargada de enriquecer uranio para la construcción de la primera bomba atómica, pero en la década de 1950, los utensilios de cocina recubiertos de PTFE también liberaban a las amas de casa de la monotonía de fregar ollas y sartenes. El descubrimiento del PTFE generaría generaciones de otros fluoropolímeros que, como todos los PFAS, contienen enlaces carbono-flúor que los hacen prácticamente indestructibles. Plunkett recibiría varios premios a lo largo de su vida, incluida la prestigiosa Medalla John Scott de Filadelfia en un banquete en 1951 por una invención. que promovía el “comodidad, el bienestar y la felicidad de la humanidad”. Cada invitado recibió un molde para muffins recubierto de teflón. Sin embargo, en la década de 1980, comenzaron a surgir en Parkersburg indicios siniestros de la toxicidad del teflón, incluidos defectos de nacimiento en niños nacidos de trabajadores de la planta de DuPont, pero pasarían décadas y, eventualmente, demandas para comenzar a responsabilizar a DuPont. En 1985, Plunkett fue incluido en el Salón Nacional de la Fama de los Inventores.

Deborah Weisberg es una escritora galardonada que vive en Pittsburgh.

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