BADGE en la cima como “producto químico preocupante” para los trabajadores que manipulan resinas epoxi

Apr 20, 2024

Con el aumento del volumen y la carga de trabajo debido a la Ley de Infraestructura, "veremos un aumento en el riesgo y el peligro para los trabajadores".

Nota del editor: esto es parte de una serie en curso, El primo malvado de BPA.

BOSTON – El puente de River Street que cruza las líneas de tren en el vecindario Hyde Park de Boston fue construido en 1883 y sus vigas de acero subyacentes están oxidadas sin posibilidad de reparación, plagadas de agujeros y trozos de metal marrón descascarados. Sobre el suelo cuenta una historia similar, con barras transversales oxidadas y picadas y pintura desprendiéndose de las vigas bajas del puente. Ahora cerrado al tráfico de vehículos, el puente está rodeado por una valla de plástico verde para mantener a la gente fuera del sitio de construcción inactivo.

El sencillo puente no sólo transporta tráfico a través de una carretera principal que atraviesa el vecindario, sino que también transporta líneas y cableado de electricidad, gas, agua y teléfono para los trenes de alta velocidad de Amtrak. Es uno de los miles en todo el país que serán reparados, con un nuevo puente construido a su lado para las líneas de servicios públicos, con la ayuda de la Ley de Infraestructura federal.

Uno de los últimos pasos que tomarán los trabajadores de la construcción para preparar el puente para la reapertura es pintar capa tras capa de resina epóxica protectora y otros recubrimientos para frenar el inevitable avance de la corrosión por la intemperie. Las capas protectoras contienen una gran cantidad de sustancias químicas tóxicas, incluido el éter diglicidílico de bisfenol-A, o BADGE, que está omnipresente en las obras de construcción. Aunque mucho menos estudiado que su primo, el bisfenol A, BADGE puede ser igualmente dañino para la salud humana, según los investigadores.

BADGE es uno de los miles de productos químicos nocivos a los que los pintores comerciales pueden estar expuestos, según el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH). Las pinturas y revestimientos son mezclas complejas de pigmentos, aglutinantes o resinas, disolventes, productos químicos de relleno y, cada vez más, nanopartículas. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) de la Organización Mundial de la Salud ha clasificado la ocupación de pintor como un riesgo definitivo de cáncer del Grupo 1, citando un mayor riesgo de cáncer de pulmón y vejiga y mesotelioma, y ​​evidencia limitada de leucemia infantil asociada con la exposición materna como un pintor. Sin embargo, no hay evidencia suficiente para determinar qué sustancias químicas están causando el mayor riesgo de cáncer.

Las resinas epoxi, dentro de los sistemas de pintura, también son mezclas complejas. Por lo general, contienen dos componentes que el trabajador mezcla antes de aplicar el producto. La Parte A contiene el material de resina, que a menudo es BADGE y otros diluyentes, y la Parte B contiene mezclas de solventes, catalizadores o endurecedores de poliaminas, nanomateriales y otros aditivos que incluyen sílice cristalina y retardantes de llama. Una vez que las dos partes se mezclan, reaccionan y forman otras sustancias químicas.

“Estamos tratando con más de 100 químicos en estas mezclas, antes de mezclar A y B”, y luego la mezcla crea nuevos químicos, y “cada partícula en el aerosol es esta mezcla compleja de decenas y decenas de químicos”, dijo Dhimiter Bello. , dijo a EHN el profesor y decano asociado de investigación de la Facultad de Ciencias de la Salud Zuckerberg de la Universidad de Massachusetts Lowell.

Sin embargo, añadió, “BADGE es una exposición dominante significativa en los sistemas epóxicos. Según todas las métricas, podemos priorizar la sustancia química que se encuentra en la parte superior como una sustancia química preocupante”.

Los trabajadores pueden estar expuestos a BADGE, nanopartículas (que pueden transportar sustancias químicas a lo más profundo de los pulmones) y otras sustancias químicas mientras mezclan las dos partes, aplican el producto y durante el tiempo que tarda el material en curarse o endurecerse. El curado puede tardar desde unas pocas horas hasta días, según el producto.

Un portavoz del Consejo Estadounidense de Química, Tom Flanagin, reconoció en un correo electrónico que "antes del proceso de curado, los componentes básicos, las resinas y los endurecedores pueden mostrar propiedades peligrosas y producir efectos irritantes o sensibilizantes". Pero añadió que seguir las precauciones básicas descritas en las hojas de datos de seguridad "ayuda a que los sistemas epóxicos se manejen de forma segura".

El proceso de curado preocupa especialmente a Ken Seal, representante de formación de aprendices en el Instituto de Oficios de Acabado de la Unión Internacional de Pintores y Oficios Afines, porque las hojas de datos de seguridad no proporcionan información sobre los químicos creados por la reacción. "Cuando se mezclan epoxis y se produce esa reacción exotérmica, no existe ninguna [hoja de datos de seguridad] que me diga cuál es esa reacción".

"Si alguna vez has hecho un sistema de piso epóxico y lo observaste curar, puedes ver una neblina saliendo del piso... y, vaya, eso tiene que ser peligroso", dijo.

El Consejo Estadounidense de Química informa que 13,1 millones de trabajadores de la construcción manipulan resinas epoxi en los EE. UU. Miles de nuevos proyectos de construcción financiados por la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura aumentarán el uso de resina epoxi y la exposición de los trabajadores.

En noviembre de 2022, más de 2.800 proyectos de puentes estaban en marcha con financiación de la Ley de Infraestructura y muchos más proyectos están por llegar, junto con cientos o miles de proyectos portuarios, ferroviarios y de transporte y agua limpios. Según el Departamento de Trabajo de Estados Unidos, la ley creará unos 800.000 puestos de trabajo en la construcción.

"Con ese aumento en el volumen y la carga de trabajo, veremos un aumento en el riesgo y el peligro para los trabajadores", dijo Bernie Mizula, director de Salud y Seguridad Ambiental de la Unión Internacional de Pintores y Oficios Afines, e higienista industrial certificado. y profesional de seguridad certificado, dijo a EHN.

Si las sustancias utilizadas en los lugares de trabajo son “muy peligrosas”, continuó, “tenemos que eliminarlas y tratar de sustituirlas por algo menos peligroso para los trabajadores”. Si eso no es posible, existe una "jerarquía de controles", agregó, comenzando con soluciones de ingeniería, como ventilación, pasando a controles administrativos (como requisitos de capacitación y programas de salud y seguridad en el sitio) y finalmente pasando a la protección personal: guantes, Trajes y respiradores resistentes a químicos. A menudo, se necesitan múltiples controles.

La Unión Internacional de Pintores y Oficios Afines brinda mucha capacitación a sus miembros sobre los riesgos laborales y cómo protegerse. "Pero sólo podemos llegar hasta cierto punto porque el empleador debe tener un programa de seguridad escrito y capacitar a los trabajadores", dijo Mizula, y agregó que el contratista general en un sitio de construcción tiene la responsabilidad general de la seguridad, incluido proporcionar comunicaciones escritas sobre riesgos. programa y medios accesibles a todas las fichas de datos de seguridad de cada producto químico utilizado en obra.

La portavoz de OSHA, Kimberly Darby, escribió en un correo electrónico que “OSHA no está tomando medidas regulatorias específicas para las resinas epoxi y/o BADGE en este momento. Sin embargo, se aplican otras normas actuales de OSHA”, incluidas regulaciones para comunicación de riesgos, protección respiratoria y lo que se conoce como la Cláusula de Deber General.

La Cláusula de Deber General es un instrumento general o de seguridad que los inspectores pueden utilizar cuando existen riesgos laborales claros pero no existe una norma específica que requiera medidas de protección. Sin embargo, es “un listón mucho más alto para el inspector”, dijo a EHN David Michaels, epidemiólogo y profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Washington, quien se desempeñó como Subsecretario de Trabajo de OSHA de 2009 a 2017. Además, añadió, “si OSHA entrara en estos lugares de trabajo, ni siquiera estaría claro qué medirían” porque no existen normas ni métodos de seguimiento.

Una sustancia química como BADGE no tiene un límite de exposición legal, agregó Michaels, porque "el proceso de establecimiento de estándares de OSHA no se cumple". En primer lugar, se necesita una enorme cantidad de tiempo y recursos para desarrollar un nuevo estándar. La agencia debe evaluar la viabilidad económica y tecnológica de los controles y trabajar con NIOSH para realizar estudios de salud humana para demostrar que la exposición produce riesgos significativos y que una norma propuesta reduciría esos riesgos.

"Hay que demostrar que la gente se está enfermando", dijo. “No se puede decir simplemente que los estudios en animales sugieren que las personas se enfermarán. Se necesitan estudios en humanos para poder afirmar que se reducirá la exposición”.

Además, “OSHA sabe por experiencia histórica que cada norma de salud será impugnada en los tribunales por industrias que se ven obligadas a realizar inversiones para proteger a los trabajadores, y quieren estar seguros de que una norma sea hermética”, dijo.

Los rigurosos requisitos técnicos para una norma de OSHA son la razón por la que la investigación centrada en la intervención de Dhimiter Bello y su esposa, Anila, profesora de investigación en el Departamento de Salud Pública de la Universidad de Massachusetts Lowell, es tan importante. No sólo monitorearon la exposición a BADGE y sus metabolitos en humanos, sino que también estudiaron cómo los pintores de puentes usaban equipo de protección personal (es decir, respiradores, guantes y overoles) en los lugares de trabajo y cómo eso puede haberse correlacionado con sus niveles urinarios de la sustancia química. El grupo de estudio era demasiado pequeño para que los Bello pudieran llegar a conclusiones sobre la efectividad de diferentes tipos de equipos de protección personal, pero su investigación podría ayudar a informar futuros estudios de NIOSH.

El portavoz de ACC, Tom Flanagin, dijo: "La industria comprende que el principal riesgo para los trabajadores [de las resinas epoxi] es el contacto con la piel, y el uso correcto de equipo de protección personal (EPP) y protector cutáneo es esencial". Puede que ese no sea el caso en las obras de construcción.

Mitchell Blum, un profesional de seguridad certificado de MB Safety Consulting Inc. que imparte capacitación en seguridad para AMPP, la asociación estadounidense de fabricantes de recubrimientos, dijo a EHN que la industria desconoce los peligros de BADGE en los recubrimientos de resina epoxi porque hay poca investigación al respecto y no Requisitos de OSHA.

“Cuando nos fijamos en ese ingrediente tan específico, no hay mucha información”, dijo, y agregó que los estudios recientes sobre BADGE que le envió EHN “no reflejan, en este momento, ideas regulatorias. No tenemos una referencia sobre lo bueno, lo malo [o] qué hacer”.

Esto es especialmente cierto en el caso de la investigación sobre problemas de la piel, dijo, “que son completamente nuevos para todos nosotros. Hay muchas personas no reguladoras, universidades y agencias gubernamentales que realizan estudios sobre cómo las sustancias químicas pueden penetrar la piel. Hasta que no haya una revisión regulatoria, las pruebas de la piel no se realizarán en la industria de la construcción en el futuro cercano”.

La industria de recubrimientos centra sus recursos de seguridad en proteger a los trabajadores que quitan pinturas viejas antes de aplicar recubrimientos nuevos debido al alto contenido de plomo en las pinturas más antiguas, dijo Blum, cuyos principales clientes son contratistas de pintura de puentes. “Estamos equipados; tenemos un estándar; Seguimos ideas regulatorias. Pero en lo que respecta a la aplicación de recubrimientos, estamos muy por detrás de lo que necesitamos hacer. No protegemos a los trabajadores en este momento”.

El American Chemistry Council informa que 13,1 millones de trabajadores de la construcción manipulan resinas epoxi en EE. UU.

Crédito: Jeriden Villegas/Unsplash

Mientras tanto, de vuelta en Boston, el puente de River Street espera reparaciones mientras el Departamento de Transporte de Massachusetts completa la fase de diseño. No se ha elegido un contratista general para el trabajo, pero sin límites de OSHA para obligar a los contratistas a proteger a los pintores que aplican recubrimientos de resina epóxica cargados con BADGE, la capacitación en seguridad sindical (y la membresía) ofrecen a los pintores su mejor oportunidad de protección.

“Un empleado sindical tiene rutas”, dijo Seal. “Pueden acudir a un agente comercial y decirle: 'esto es lo que está sucediendo en el lugar de trabajo'. Tengo miedo de salir lastimado. Tengo miedo de que me maten. Y luego el agente comercial interviene y se ocupa del asunto. Una persona no sindicalizada, una persona inmigrante, no tienen salida”.

Seal espera que los programas de capacitación del sindicato ayuden a motivar a sus miembros a dar prioridad a la seguridad y cambiar la bravuconería de asumir riesgos que impregnaba el sector cuando comenzó hace 38 años. “Realmente nos enfocamos mucho en el hecho de que las sustancias químicas que ingresas a tu cuerpo podrían no afectarte durante tu carrera, pero cuando decides retirarte, es posible que tengas problemas. Por eso la esperanza de vida en el sector de la construcción ha sido realmente corta”.

En cuanto a sus propios riesgos en el trabajo, Seal intenta no preocuparse. “En este momento mi salud es buena”, dijo. "Pero todavía me preocupa que algún día vaya al médico y me digan que tienes problemas debido al momento de la vida en el que comencé el negocio".

Este informe es parte del primo malvado del BPA: una serie en curso sobre los peligros y los puntos ciegos regulatorios asociados con BADGE, un primo químico del BPA. La serie cuenta con el generoso apoyo del Fine Fund.